Путешествие по Южному Уэльсу началось в лондонском аэропорту «Гатвик». Конечно можно было купить билеты сразу до Кардиффа или Суонси, и по цепочке неудобных пересадок оказаться сразу на месте, но это было не оптимально по затратам как времени так и денег. Кроме этого очень хотелось хотя бы одним глазом взглянуть на Стоунхендж – один из самых знаменитых археологических памятников в мире.

Конечным пунктом назначения был небольшой промышленный город Мертир Тидвил расположенный на южной границе национального парка Брекон-Биконс, на территории которого располагаются четыре невысоких горных хребта. В аэропорту нас ждала арендованная на всё время путешествия машина, которую нужно было вернуть через три дня, и которая на эти три дня становилась нашим домом. В отель планировалось возвращаться только на ночь. В первый день хотелось добраться до Стоунхенджа и желательно до полуночи попасть в отель.

Сотрудники прокатной конторы мгновенно оформили все документы и я, ещё не успев прийти в себя после перелёта, получил ключи новенького Фольксвагена Поло чёрного цвета. Привычно подойдя к машине с левой стороны, я распахнул дверь и… оказался на пассажирском сиденье. Подобные происшествия случались со мною ещё пару раз.

Правостороннее движение переворачивает сознание. Появляется стойкое ощущение зазеркалья, но к концу дня оно прошло и уже на следующий день движение по правой стороне дороги воспринималось как должное. Но кроме этого меня ждало ещё два сюрприза. Первый – это расстояние в милях и скорость, соответственно в милях в час. Второй — обилие круговых движений. И если мили не доставили мне особых проблем, то с круговыми движениями я намучился. Дело в том, что в Англии почти все перекрестки заменены круговым движением. Оно считается более безопасным. Выезжая на круговое движение, ты должен пропустить автомобиль, приближающийся к тебе справа, то есть автомобиль, двигающийся по кругу, имеет приоритет. На самом деле такая схема движения очень удобна, в чём я со временем убедился, но первое время мне было сложно. Усугубляло трудность ещё и то, что вместо прямого шоссе до «London Orbital» — большой кольцевой дороги вокруг Лондона, я свернул на узкие улочки какого-то пригорода с очень оживлённым движением, которые в итоге всё-таки вывели меня на кольцевую.

Спустя полтора часа начался неприятный мелкий дождь, который постепенно усиливался, и небо становилось всё темнее. В какой-то момент мы въехали в полосу сильного ливня. Стало темно как в сумерках, и из-за потока воды контуры впереди идущей машины стали едва различимы. Были видны только огоньки задних фонарей. Но, несмотря на превратности погоды, мы не пропустили нужный съезд и без особых проблем добрались до Стоунхенджа. Правда увидеть его вблизи, было не суждено, – музей уже не работал, и подъездная дорога была закрыта. Мы припарковали машину, перегородив съезд к какой-то ферме, и пешком дошли до забора, огораживающего музейный комплекс. Моросил дождь, небо было печально серое, но даже в таких декорациях каменное сооружение выглядело величественно. Дальше нам предстояло по узким дорогам Уилтшира выбраться на трассу М4, которая должна привести нас к месту назначения.

Движение по трассе не вызвало никаких трудностей и к девяти часам вечера мы проехали указатель, сообщающий что мы въехали в Мертир Тидвиль. А вот дальше начались трудности. Несмотря на обилие карт, разобраться в хитросплетениях улочек города никак не удавалось. Вокруг не было ни души, чтобы спросить дорогу и мы, поплутав около часа, выехали к огромному торговому центру, от которого начали петлять по городу. На наше счастье около пустынной автобусной остановки стояло одинокое такси. На вопрос о нашем отеле таксист крепко задумался, а потом предложил показать, где это, и мы бодро поехали за машиной с оранжевым огоньком на крыше. Путь был извилист, но довольно короток – через десять минут мы уже въехали на парковку отеля.

Проснулись на следующий день мы довольно поздно, несмотря на трёхчасовую разницу во времени – первый день отнял много сил. Отправиться на поиски приключений получилось только в десять часов утра. От вчерашней непогоды не осталось никаких следов – день обещал быть облачным, но не пасмурным и без осадков. В планах было осмотреть водопады Брекон-Биконса и если останется время доехать до красивого побережья. Но, не разобравшись в местной навигации, вместо прямой дороги к водопадам я свернул на дорогу, идущую через национальный парк.

Окружающие виды были просто великолепны: горы, поросшие, где деревцами, а где мелким кустарником, петляющая в низине речка и огромные пушистые облака. На склонах и лугах паслись маленькие шерстяные клубки овечек, органично вписываясь в окружающий ландшафт и оживляя его. Хотелось остановиться и долго стоять, рассматривая открывшиеся взору зелёные просторы. Люди, строившие дорогу в таких чудесных местах, это предусмотрели: в самых живописных точках были организованы специальные карманы, в каждом из которых могла встать пара машин.

Во время одной из таких остановок я увидел её, белую лошадь с длинной густой гривой. Она неспешно паслась на огромном лугу окруженная своими собратьями, не обладающими такой чудесной гривой и таким восхитительным цветом. Мне захотелось подойти поближе, и тут я заметил, что луг отделён от дороги довольно широкой и глубокой канавой, по которой тёк ручеек грязной воды. Найдя узкое место, я сумел её перепрыгнуть, и мои ноги коснулись травы. Здесь меня ждало второе открытие: луг был довольно болотистый: подняв ногу, чтобы сделать шаг я заметил, что оставленный ботинком след заполнился водой. Пройдя метров пятьдесят, я подошёл к лошади достаточно близко. Она была абсолютно равнодушна ко мне, и продолжала увлечённо щипать траву, даже ни разу не подняв головы.

Продолжив двигаться дальше, мы заметили указатель на водопады и отходящую в сторону узкую дорогу, по которой добрались до небольшого одноэтажного домика с неприметной вывеской «Waterfall Center». Домик имел небольшой дворик, окружённый невысоким каменным забором с очень узкими воротами, сквозь которые маленький Поло протиснулся с немалыми усилиями с моей стороны, ведущими на стоянку на три небольших автомобильчика.

Побеседовав с сотрудником центра, мы выяснили, что в округе находится множество водопадов, к которым проложено несколько маршрутов разной сложности. От того места, где мы находились, начинался не очень сложный часовой маршрут, позволяющий увидеть четыре водопада, который мы в итоге и выбрали. До начальной точки другого маршрута, продолжительностью четыре часа нужно было некоторое время ехать ещё некоторое время.

Начало маршрута было замаскировано огромной вывеской о платной рыбалке и закрытыми воротами, и мы немного поплутали, пытаясь его найти. Тропа к водопадам, ухоженная и достаточно широкая пролегает вдоль реки Little Neath, и даже при отсутствии водопадов, прекрасна сама по себе. Иногда её пересекают ручейки, через самые крупные из которых перекинуты деревянные мостики. Всё время прогулки вокруг слышен, то усиливающийся, то затухающий шум воды и пение птиц. Не смотря на близкое расположение к населенным пунктам и автомобильным дорогам звуков цивилизации не слышно.

Вернувшись к машине, мы отправились к следующему пункту нашей программы – Swansea Bay. Правда, название это я узнал на следующий день. Дело в том, что при подготовке маршрута я просто нашёл красивое место по фотографиям на «Картах Google», распечатки которых и использовались для ориентирования на местности. Карты этого района, к сожалению, были не достаточно подробны, и я, запутавшись в хитросплетениях сельских дорог Уэльса, выехал на другое побережье в 120 километрах от того места, куда мы должны были приехать.

Во время поиска нужной нам дороги мы совершенно случайно наткнулись на руины замка Llawhaden. На табличке при входе в замок значилось, что работает он до 16 часов и вход бесплатный. Часы показывали шесть, никого из служащих не было видно, но ворота были открыты. От замка, заброшенного в XVI веке, осталось не много, но даже то, что осталось, даёт представление о величине и мощи этого сооружения. До сих пор сохранилась одна из башен и на неё даже можно подняться и осмотреть окрестности.

Блуждая по уэльским сельским дорогам, я отметил их превосходное качество. Иногда встречались такие места, где две машины не могли разъехаться, и кому-нибудь приходилось сдавать назад до ближайшего широкого места и пропускать встречную машину, но качество покрытия всегда было великолепным. За всё время путешествия по южному Уэльсу я проехал около 800 миль, и ни разу не попал в яму или выбоину. Когда мы оттуда выбрались, уже стемнело.

Утром следующего было решено попытаться все-таки добраться до Swansea Bay, и в случае чего пожертвовать визитом в Кардифф – столицу Уэльса. Мы четко проложили маршрут на большой карте Великобритании, но это не спасло нас от небольших блужданий в районе города Swansea, которые в итоге вывели нас на прекрасное кафе, с террасы которого открывался великолепный вид на бухту и усеянный камнями пляж. Здесь мы позавтракали и расспросили официантку о дороге в Rhossili, куда мы должны были попасть вчера.

Дальнейший путь был лишен каких-либо происшествий, и мы благополучно добрались до Rhossili, откуда открываются превосходные виды на Rhossili Bay и Worm’s Head. Описывать эти виды совершенно бесполезно – их нужно просто увидеть. Меня как любителя северной природы и скал они глубоко поразили.

Остаток дня мы исследовали полуостров Gower – территорию Великобритании, в 1956 году первой, получившую статус «выдающейся природной красоты». Чтобы увидеть все красоты этого небольшого клочка земли богатого великолепными ландшафтами, старинными церквями и руинами замков будет недостаточно и целой недели. Мы же бегло осмотрели всё, что смогли зацепить за половину дня, но и этого великолепия было вполне достаточно, чтобы оценить исключительную красоту этих мест.

Можно было, конечно, потратить весь день, но хотелось увидеть столицу Уэльса, куда мы успешно добрались к семи часам вечера, и у нас оставалось ещё два часа до заката. Кардифф – самый большой город в Уэльсе, но не особо выделяющийся своими размерами на фоне провинциальных городков Англии. Особых достопримечательностей мы там не нашли, но в центре довольно милая провинциальная застройка. В главную достопримечательность города – Кардиффский замок мы не попали – там проходил закрытый приём. Меня поразило здание ратуши, построенное в стиле английского барокко. Рядом с ратушей расположены университет, полицейский участок и большой очень красивый парк. Кардифф получил статус города благодаря стремительному промышленному росту в 1905 году, а спустя половину века стал столицей Уэльса.

Последний день путешествия полностью заняла дорога обратно в аэропорт «Гатвик». Единственное о чём стоит упомянуть это небольшая пробка на «London Orbital», в которой мы потеряли около получаса. О ней мы заранее узнали из сообщений на больших информационных табло, довольно часто встречающихся вдоль дороги.

Конечно четыре дня (два из которых заняла дорога до аэропорта) это очень мало, чтобы осмотреть богатый красотами Южный Уэльс, но при наличии автомобиля, для знакомства с основными достопримечательностями вполне достаточно.